城隍庙的神像前，香叶孤立炉前，似是有所顾虑。
忽然神像后出现了一个老人，原是随着街坊们避难的烟锅子老爹。
老爹和这对兄弟早都认识，战乱初始便同香叶来到这里避难，此刻打神像后面现身，惊扰了香叶的沉思。
“还没睡吗？”
香叶欠了欠腰，腾出一个身位，烟锅子老爹站在香叶身旁，三尺开外，俱是神佛。
“如今这日头，越睡越不踏实了，找了本书，有些字眼摸不准，心里不大痛快，想找你辨辨。”
“噢？有何钧谕，不妨说来听听。”
“你说这新台之耻，到底是说卫宣公，还是那个齐国女儿呢？伢子你可是肚脐上有字眼的人，有学问，有本事，要不你给我说道说道？”
香叶凝望着老爹，像是伏击鬼魅的一汪深潭，那天他们不欢而散，那天的深夜一如既往，总有人难以入寐。
···
椒爷打掉小满哥三颗牙的时候，才把鞭子抽出来决定结果了这厮，幸好绍许及时赶到，救下了小满哥。
这之前，椒爷不知去向，说是难捱清闲，上山打猎去了，再回来听闻丈夫的噩耗，一怒之下，只欲要小满哥立毙当场。
小满哥拙劣的说辞自然难以使这个泼辣的女人信服，在绍许出手拦她的时候，椒爷一度将绍许视为帮凶。
“别以为我不知道你怎么想的！我男人他背着人命官司呢！五百两雪花银，当真值得你们这班蠹吏下手！”
椒爷腰缠子午闷心钉，手握狼牙蟒皮鞭，一身洒家的褊衣包裹细腰，利落盘发，竖腿不裹，貌若嫫母行若荆棘，一看就是走马江湖的骇客，绍许不敢轻敌，始终紧握着手里的锁绳。
好在香叶也及时赶到，化解了这场危机，椒爷痰气上壅，好半天才按耐住大开杀戒的盘算。
“自己跑出去野了一圈，回头怪我兄弟照顾不周？恁大个活人，何况还是个走江湖的，未必会死在外头？”
香叶这句话说的似是而非，像是已经判决了扑天雕的生死，椒爷恨罢了点头，恶狠狠道：
“好嘴！你们两兄弟心狠手辣不说，还敢护着这厮！好好好！我这就去找，活要见人死要见尸，到时候真出了什么岔子，莫要怪老子的皮鞭结实！”
椒爷放下狠话，抽身要走，绍许急忙将她拦下，面对椒爷狐疑的目光，绍许沉吟道：
“我跟你去。”
“绍许！”
香叶一把拽回了弟弟，根本无法理解他的想法，绍许摆脱大哥，望着不远处的荟娘，小声说出情由：
“你难道看不出她的身份吗？这婆娘绝对不会善罢甘休，何况当初是我抛下扑天雕不管的，到了估衣铺真要是让她瞧见什么，回头杀过来，这庙里的妇孺如何是好？万一她心狠手辣，故意把那班罚军引来又当怎样？于情于理，此事必须由我出面，你在庙里看护好荟娘，我去去就回。”
绍许说完，香叶转而变了颜色，茵护在侧二十余年，终究有了担当，再看荟娘，挽留的话都到嘴边了，还是没能说出来。
香叶的脸色难辨真意，只把头点，默许了弟弟的主张。
这反倒让椒爷想起之前和雕爷所盘算的勾当，恍惚间难以摸清绍许的意图。
正值椒爷沉默，绍许已经缠好了锁绳，迈步向前，道了声“早去早回”，蹬蹬蹬出离城隍。
椒爷攥紧蛇鞭，不忙跟上，反而转过来一把将小满哥拽上，真有什么埋伏，也得拉上这个垫背的。
小满哥本不情愿，奈何瞧了瞧椒爷的蛇鞭，掂量了一下反抗的后果，此地无人与他缓颊，只得跟了上去。
“走！”
三人出发，向着山雨欲来的石马铺进发。
路上的时候，椒爷几次辱骂小满哥，绍许看在眼里却也无话可说，三人各怀心思，沿着旧路穿过池塘，赶奔估衣铺的方向。
此时的石马铺较之前夕更添衰败，残破的路面多了不少倒卧，树梢上挂着女儿家的兜兜，昭示了乱世下的罪孽。
按照香叶指引的线索，每逢月半，那些纸鸢女便会扫荡石马铺，即便这里已经荒废她们尚不肯善罢甘休。
此举意在摧垮人心，为接下来的攻占主城增添筹码，此等手段固然残忍，却也从侧面彰显出朝廷的无能和守将的薄弱。
路上偶尔有闪现的路人，大多惊慌失措，尤其见到绍许那身官衣，更是抱头鼠窜，这让绍许很是落寞，他预想中的皂隶，应当是排忧解难的官差，而不是招惹是非的象征。
“哼！知道就好，你们这般蠹吏为祸乱世的能耐可比我们硬扎多了，如今这局面，你们难辞其咎！”
椒爷冷笑连连，同样对绍许这身官衣充满了成见，绍许并未表露心思，只是沉默地走在前面，估算着纸鸢女扫荡的时间，他们平安来到了那天的巷子。
快到估衣铺的时候，椒爷改换精神，脸上再无戏谑，可当他们从巷子里出来的时候，椒爷的愤怒再也克制不住了，她大喊着冲到已经沦为废墟的估衣铺，那里只有一堆余烬，和成堆的断墙残壁。
“啊——”
椒爷的怒吼中渗透出软弱，她跪在地上，发疯似的挖掘地上的残骸，所有人都无法相信，这里居然在一夜之间化为乌有。
两人站在椒爷身后，一直到椒爷彻底崩溃，都没能说出一句像样的关切，椒爷哆嗦着从地上转过来，绍许看到她手上有一截焦黑的锁绳。
“老子要你们陪葬！”
椒爷再不留情，自腰间解下蛇鞭，意欲杀绝，可当她即将冲杀过来的时候，三人的背后，各自多了一把官刀，那声低沉，不怀好意：
“想死得痛快点，就别乱动！”
···
城隍庙神祇落凡
“你早该告诉我的！无耻！”
啪！
香叶的阴鸷仿佛与生俱来，又好像是从黑暗中脱离出的纯粹，无论遭遇什么，都难以消磨那身戾气，此时他隐约听见了什么，于是静悄悄绕了过来。
入眼所见，恰是地主一家正在叙闲。
地主老爷姓驼，这次来长沙府，本是带着那个不争气的儿子想要买个填房的女娃娃，养好了就是童养媳，养不好就和之前那个一样，埋了也无伤大雅。
此时那不争气的小驼哥不在，管家老财正同着老爷闲聊，老财本是驼老爷雇的庄头，经年下来办事得力，才留在身边当作使唤。
这是一次神像前，仆从和老爷之间的对话——
“爷！实在不行咱撤吧，我看长沙快完了，再不走，我怕···”
“你怕么子！刚买来的娃娃，还没看牙口呢，我总觉得这小蹄子养不活，实在不行退回去，五两银子买个冻绥，钱多是怎么的？”
“少爷他···”
“他大还是我大？我看你是瞧多了那帮长毛鬼，也想跟着造反！”
俩人正说着，一声啼哭打乱了对话，买来的女娃娃也在，许是听出了老爷的恶意，娃娃蹒跚，哭天喊地。
这哭声在静夜下甚是磨人，终是引得老爷不快。
啪！
“哭！我让你哭！他娘的还没进门就敢哭，长大了还不得咬人！”
驼老爷下手颇重，可是打在娃娃脸上却奏奇效，娃娃不哭了，涨红的小脸儿鼓胀发紫，此时硬撑着一口气，只顾得上发抖。
眼看老爷还要打，老财一把抱住了孩子，顿时惹来老爷火冒三丈。
一个不听话，还有一个陪着的？这边厢驼老爷抡圆了烟袋砸向二人，老财闷声不响，死撑着不肯撒手。
这样的状况少说有过上百次了，老财挨了十年打，愣是不知道老爷用的哪只手，每每受罪，只管低头认罚，也正由于这份忠心，才让他在驼家站稳了脚跟。
“老爷，你打我，别打娃娃，再打就死了！”
老财是在不落忍了，这孩子刚进门，还没到八岁，比之前的娃娃还要小上两旬，哪撑得住这么折腾？
“我让你拦着，我让你···”
驼老爷气不打一出来，刚想来一回狠的，却被突然出现的香叶一把拿住！
“哟！穿官衣的蛮嬲塞？我们家的事轮得着你管？”
驼老爷没能看出香叶的阴冷，兀自叫骂，那香叶忍了多时，本就邪火压心，听完这句詈骂，当即拎起驼老爷，一脚踹在地上，紧跟着左右开弓，那巴掌就跟不要钱似的，直把管家老财都看傻眼了。
“官差打人了！没有王法哟！”
老财扑过来，死死抱住抱紧香叶的裤脚，香叶发狠，顾不得老财年迈，一脚又将他踢开，接着打！
直到荟娘冲出来，香叶才肯罢休，荟娘一脸慌张，死拽着香叶的袖子，生怕他将这老家伙活活打死。
“你疯了！”
“我就是疯了！老家伙你给我记着，这娃娃说是你买来的，那也叫一条人命！这么小的岁数你都敢下死手，那就别怪我无情！日后你敢动她一下，我就赏你一个嘴巴，打死了算你赚的！听懂了没有？”
驼老爷躺在地上仿佛傻了，香叶没有听到想要的答案，抬手又是一巴掌！
啪！
“懂了！”
驼老爷这辈子算是活开窍了，秀才遇见兵那是有理说不清，地主遇见差，又道是恶人自有恶人磨。
今天这事，不该分时候。