眼看绍许被人按倒，躲在暗处的椒爷和小驼哥当即跳了出来，断刀在握，椒爷破口大骂。
姜头拿眼一打，登时觉得眼冒金星，这几人的画像早都传遍了长沙府各处衙门，海捕文书上唬人的描述更是令姜头不敢掉以轻心。
再看绍许，虽被人按倒在地，可那对招子里没有半分惶恐，这反倒令姜头觉得古怪，赶忙喝住一众衙役，切不可轻举妄动。
“快他娘的把人放了！再不开眼，休怪老子把你天灵盖掀了盛酒！”
姜头窝缩着脖子，不安地咽了口唾沫。
“我说伢子，你可知道自己这颗脑袋瓜现在值好多钱吗？”
绍许从地上爬起来，扫视了一圈，这些衙役大多看着眼熟，有的之前操持贱业，有的当初曾为伙计，此时相会，却道是天差地别的境地。
“姜头，我想找你帮忙。”
绍许深呼一口气，说出了自己的主张。
姜头诧异的目光在绍许叙述之后转变惊悚，越听心越慌，越慌人越怂，尤其是听到那句“魁星楼营救反王”的昏话，姜头那颗脑袋瓜都快缩回壳里了！
“不可能！绝对不可能，真要是随你去趟这趟浑水，老子还活不活了？不行！绝对不行。”
一众衙役在闻听绍许的盘算之后，也见顾虑重重，往日情面在面临生死抉择之际，几乎没有任何犹豫的必要，他们已经惯于被姜头吆喝，甚至失去了必要的血性。
身后的椒爷不耐烦地挥了挥断刀：“早就说了这帮蠹虫没卵用，快快把人放了，大不了另谋出路，莫要在此地耽搁。”
绍许目不转睛地盯着姜头，老家伙左顾右盼，总以为周围还有埋伏，再看面前青涩的伢子，眉梢眼角写满了伤痛，那股子蹉跎，实在令人触目惊心。
姜头不知道绍许身上究竟发生了什么，但看那断臂残肢，又忍不住叹了口气，他想到多年前栽培过的香叶，如今又是何等面貌？
“香叶被我杀了。”
绍许说完，姜头连退三步，一众衙役恶寒不已。
“他在堕落中失去了自我，为了活下来，我必须这样做，我已经没有选择了，可你们还有，你们还可以选择拯救长沙，拯救这里无辜的百姓，刚才我们敲门的时候就已经知道了里面还有活人，可你们居然视而不见，甚至忘了自己的身份！看看外面躺着的死人吧，难道这里发生的一切与你们无关？姜头——我记得你说过，是人就会犯罪，正是为了提醒世人偿还这份罪孽，才必须有人穿上这身官衣！如今你们每个人都穿着一身官衣，可你们还记得自己当初的承诺吗？”
一众衙役低头无语，姜头无言以对，好半天才叹出一口浊气，再挥手，终于舍下了仅存的善心——
“把他们放了吧。”
不等绍许再说，姜头别过身子，又犯浑了：
“不要再回来了，这里没人见过你。”
绍许恼羞成怒，还想逼迫姜头就范，可当他想要冲过来的时候，姜头果断抽出铁尺，耳听得一阵嗡鸣，铁尺直插入地，在二人中间留下一道可憎的沟壑。
“走——”
姜头冷漠转身，一众衙役神情各异，也换换退到了姜头身后。
绍许被椒爷强拉回来，三人无奈退走，临行前，绍许凝望着那方匾额，叹尽余恨——
“我想香叶如果还活着，他一定会带着这些人奋起反抗，毕竟他曾是你最得意的门徒。”
···
穿越残垣，他们在污泞的废墟中逃离死亡。
战马的嘶鸣撼天恸地，残忍的低语盘桓耳畔，血水顺着撕裂的大地恣意流淌，在触及横立于街道上的桌椅后戛然而止——这是一种低劣的防备，像极了角落里惊悚颤栗的汉子。
他看到面前那口干枯的水井，跃跃欲试的动作逐渐被不甘所替代。
他不再苛求生还的希望，因为他已然拥抱了壮烈。
势如破竹的清兵挺进至此，在这之前，他们已经陆续占领了藩城堤和连升街。
大小古道巷的清兵，以及化龙池的乡勇，相继汇合，他们连纵东西，拱兵一处，决意在魁星楼给予罚军殊死一击，石马铺作为调遣物资的中转，也开始出扫荡镇压的清兵。
东王危在旦夕，石王虎视眈眈，在这场势均力敌的战争中，每一方势力，都有着不可告人的猜忌。
暴雨如注，轰雷翻腾，旷日持久的大旱在沸腾的雨水中再次得到了缓释，他们在布满疮痍的污泞中蠕动，危险一触即发。
“快走！”
椒爷按耐不住，率先跳出了角落，面前干瘪的炮台随之倾塌，远处的藩家军当即发现了此处动向。
“逆贼休走——”
追讨的铁蹄撼动人心，三人狼狈鼠窜，好不容易逃窜至错乱巷中，却又被面前突如其来的清兵拦截。
前有追兵，后有豺狼，三人被困巷中，好一阵呜呼哀哉。
“这就结束了吗？”
小驼哥咬紧牙关，数了数面前的清兵，所谓的抵抗变得极为可笑。
“杀出一条血路！”
椒爷恶气出腔，早已将断刀横陈胸前。
“冲！”
绍许狂怒，刚一抬腿，却见前方清兵骚乱，似遭遇了伏击，不到片刻工夫就被打乱了阵脚。
三人惊疑不定，前方传来一声熟悉的吼叫：
“绍家伢子，快跑！”
姜头甩出铁尺，一众衙役奋起迎敌，绍许大喜，急忙前来驰援，双方合并，厮杀于巷中，本为犄角围攻，反而遭遇拦截，清兵大乱，领首危急：
“呔——大胆逆贼，焉敢犯上作乱！”
姜头瞧准了方向，投掷铁尺，冷光划过，那人坠马立毙。
“娭毑个娭毑——你个要死不活的狗东西！早不来晚不来，偏偏这时候来了！”
姜头气急败坏，再斩两人，救下绍许，众人火速逃遁，一路斩尽英雄，足足跑了半个时辰，这才摆脱清兵的追击。
待得安静，绍许热泪盈眶，单手抓住姜头的肩膀，激动地连话都说不出来了。
姜头臊眉搭眼，从椒爷赞许的目光中捡回体面，哈哈大笑了一阵，衙役们也都回想方才酣战时的痛快，简直跟他娘的过年一样。
“伢子，你说吧，怎么办？”
姜头挥舞铁尺，绍许眺望愿望，此时节月落乌啼，魁星楼近在眼前！
“救东王，解长沙，我们走——”
一行人容光焕发，直奔魁星楼而去。
···
魁星楼孤楼缀月
面前的魁星爷金身青面，赤发环眼，二角睥睨，独占鳌头。左持墨斗秉公，右把金鸡独立。脚摆后踢，姿态正与那“魁”字呼应。
七星之外，正是寺前旋门，门上青砖严丝合缝，篆刻匾额潇洒，旁边还戳着两根旗杆，正当中悬挂铁钟一口，出北门，大殿三楹，殿内正中塑造文昌帝君，东西各有菩萨张仙之神像，三角对临，又与那魁星爷座前斗拱契合。
将军观望不前，神龛无言在上，比较之余，更有不胜唏嘘之感。
记起前日藩大人那一番告诫，将军忍不住攥紧了佩刀，值于危难时刻，他亦是退无可退。
阻击石王遭劫，若再不能将东王带回去···
将军摇了摇头，愈发琢磨不透藩大人的真实意图了。
好在派来的援兵已经包围了魁星楼，待得明日一早，火攻东王窝藏民居，一举破敌凯旋。
“报将军！有紧急军情求见！”
身后侍卫慌张来报，将军颔首频眉，收拢心思。
“报大人，魁星楼外三里地，发现有流民聚集，请将军示下！”
将军点了点头，不以为然地吩咐下去，切勿盲目追击，保守兵力，以备明日决战。
正要转身，忽而想起了什么，将军迟疑着转过身子，魁星楼打了这么久，哪还剩下什么流民？
回过头，将军忙问那伙人是从哪冒出来的，又要逃匿何处，手下再报，却说那流民像是要直奔湘江沿岸所在。
“追——”
将军勃然大怒，火速敕令全军出击，追讨“流民”！
···
东王褪下戎装，换上一身寻常百姓的衣裳，只为掩人耳目。
民房里，戒备森严，前方阵地仅有两千罚军镇守，军情谍报，藩家军已然决定明日出击。
出离民巷，端立于一片焦土废墟之中，东王凝视远望，前方不远处的魁星楼正有九曜飞腾，他想起撤走之初，身旁还曾有过亲卫侍从，可如今留下来的，仅是一些模糊的身影。
焦黑的大地上，斜插着三五根断折的旗杆，蓬梗无依，瓦砾堆砌，眼中的黑暗无边无际，一次错判，竟致使如此横祸飞来，念及至此，东王苦口无言。
一路揭竿而起，反抗到如今，壮大的阵营宛如罐中沸水，跌宕的热血早已冷却，那些似曾相识的容貌逐渐被笼统所替代，怀念开始变得多余。
早前派往河西的人马并没有传回捷报，贸然撤走蔡公坟，一路风波噩耗，五千人走到如今，仅剩下这不足千人的残部，那些操持兵戈的莽夫并排连坐，无言的沉默，是对权势无声的质疑。
东王舒展眉头，传来部下询问状况。
“挖好了吗？”
“回我主，业已疏通，届时自有亲兵确保周详！”
东王点点头，此番不得已而为之的准备，几乎成了他最后的救命稻草。
“石王那边有消息了吗？”
“回我主，还没有动作，探子来报，石王人马似乎决意明早出动，如此一来···”
如此一来，便是要拿东王的命，作为屠城的筹码。
对于牺牲，东王早有预料。
“你难道，真的屈服了吗？”
东王远望江河，冥冥中，他似乎听到了壮烈的浪花，还有千秋万代的幻境。
正当东王缅怀之际，又有军情来报，说一伙不知身份的家伙钱来投靠，意喻觐见东王。
在即将溃败的窘境中，这种觐见显然是离奇的，东王不愿让自己的落魄被更多人瞥见。
“加强巡逻戒备，再不许任何流民势力闯入我军，若有可疑行迹，先斩后奏。”
东王下令斥走投靠的流民，可面前的侍从面色为难，像是还有话讲，东王烦闷不已，挥了挥袖子道：
“听不懂吗？”
“禀我主，听···听得懂！只是这些人···”
“这些人怎么了？”
“是之前在蔡公坟见过的那几个好手，他们带着十几个装备精良的···衙役前来投靠，意图不明，还请我主示下！”
···
此时的东王不忍唏嘘，想不到绍许他们居然还活着。
再看绍许身后，还有十几人狐疑不定的衙役，他看出了那些人眼中的抵触，更从绍许的断臂中察觉了孤注一掷的勇气。
“此番造访，意欲何为？”
姜头正锁着脖子扫看周围，心中惶恐不安，冷不丁听见东王斥问，吓得他连铁尺都握不紧了。
“意欲活人之命！”
东王闻听正义凛然，登时哈哈大笑起来。
“你这小子，该不会以为靠这些匹夫就能杀出重围吧？如今清兵早已包围了魁星楼，方圆五里寸草不生，你拿什么谈救赎？”
绍许不为所动，将自己的主意和盘托出，东王初听离奇，再转深思，最后听见绍许那句“独善其身”的暗示之后，更是当场色变。
“如此这般，倒不如让我死在这！”
“你一人身死，可谓轻如鸿毛，却敢要整个长沙陪葬！可你若能背负这半座城池的希望活下去，这点牺牲又算得了什么？而今无常已经身死，石王掌握两方大玺，且有萧王残部在握，此番按兵不动，只等讣告传报，你难道不想阻止这一切吗？还是说——他们看错了人！”
绍许点指账外，那些萎靡不振的身影投射在纸窗上，声声呢喃入耳，东王沉默不语，他想到了一种可能，牺牲——由此变得可供参考。
“与我前来！”
东王大手一挥，带着绍许等人来到了刚刚挖掘疏通的地道前，绍许惊露讶然，胜算在握。