···
“谁！”
香叶一把掀开角落里的席子，虚弱之余并敢造次，看样子此人吃了不少苦头，毋需过度戒备。
众人围过来，越看越稀奇，此人穿着华贵，看着不像是闲杂人等，不知为何被困此处。
“我是这件宅子原本的主人。”
这人干咳了几声，面黄肌瘦的样子令人无论如何也联想不出他的身份，黄九啧啧称奇，敢情当家老爷被丢在下房等死，这叫什么事？
“你是当家的？叫什么名字！为什么会出现在这？”
香叶声势逼人，如此诡异的情形令他不敢有一丝大意，往日的主人苟延残喘，明显遭受了极大的磨难，此刻每说出一句话，都要再三喘息。
“别管我了，顾好你们自己吧···”
宅主的气力不足以支撑他回答这一连串的问题，可是椒爷对这种敷衍很是不满，于是她钳住宅主的脖子，迫使他张口。
“咳！咳！放开···放开我···”
在老爹的劝阻下，落魄的宅主才捡回一口气。
“占我宅子，杀我仆眷，夺我妻室···这里值钱的东西都落在师爷手中了，留下这条命，不过是要我自生自灭···咳！没人关我，是我自己进来的，反正长沙已经完了，我也完了。”
“强征这宅子？罢了，宅门里的是非我们管不着，就问你现在这里是什么情况，不说百姓们都藏在密道中了吗？密道在哪？”
宅主斜拉出一声惨笑：“密道？我一个卖烟土的修什么密道？这里根本没有密道，也没有···出路。”
绍许和香叶对视一眼，只觉匪夷所思，那宅主还算识趣，把自己知道的情况都招了：
“我···咳！已经几天没出去了，不过我看到他们把进来的难民都归拢到一起，人多的时候就关在后面的牲口棚里，人少的时候才留在这。和你们一样，来到这的人都是满怀希望的，可惜我再没见过他们。几乎每天夜里，我都能听见有人在哭喊，是的，那些女人一般会被区分对待，我看见她们被人送走，再没回来过。”
“这里不是朝廷的临时府衙吗！怎么让你说的好像开张人肉买卖的黑店一样？未必这里没有一个平民？她们去哪了？”
“朝廷？你是说那个吃人不吐骨头的地方吗？现在长沙府方圆近百里全都被罚军堵死了，城中粮草连军士都养不活，哪有余粮照顾难民？府台？不不不···这里没有府台，也没有法度，这里是魔窟，吃人的魔窟！想想吧，那些纸鸢女真的都是自愿前去追随叛军的吗？看看那些妇人进来时手腕上的数字吧！想想那东西代表了什么？”
“贡品···”
小满哥颤抖着说出这两个字，换来众人的一阵恶寒和本家老爷放肆的大笑，正当绍许准备夺门而出，官兵出现了。
他们将椒爷和香叶带出门外，绍许本想冲将出去，却被哥哥按住了，香叶示意绍许再忍片刻，他去找寻师爷，定要问个清白。
“疯婆娘，你可别乱跑，这地方刀兵无眼，过了今晚就好了！嘿——跟一群邋遢汉子在一起，真不知道你怎么想的，喜欢是吧？到了那边有你受的！”
“那边？哪边！”
香叶越听越不是滋味，带路的官兵并不作答，只是推着他往前走，香叶回头使了个眼色，椒爷点点头，直奔刀械存放的角落，刚走到一半，就和迎面冲来的荟娘撞了个满怀。
“冒冒失失的，怎么回事！”
椒爷不耐烦地推开荟娘，只见她一脸张皇失措，死命地拉住椒爷，颤声说道——
“快走！这地方待不得，我···我见到了那个东西！”
···
香叶在雨廊尽头见到师爷，未等师爷开口，就先跪在了地上：
“师爷，小人自衙门当差多年，深知什么叫官断十条路，九条民不知，想当初要不是大人多有提携，小人一家怕是早都饿死了，对此小人一直记着着您的恩情。如今肆恶更阑，若小人能献犬马之劳，自是十万分之荣幸。此番冒然造访，也是想给大人排忧解难，这里发生的事情小人多少曾有耳闻，至于原因，小人不敢问，也不想问！只求大人赏下一条活路，其他的，小人全听大人吩咐。”
审时度势，一直都是香叶的长处。
师爷笑出欣慰，他拍了拍香叶的肩膀，让他坐在自己身旁。师爷喜欢他，喜欢他的实在。
“不错！我没有看错你，实不相瞒，如今阵前粮草欠缺，城中饿殍遍布，莫说出路了，能有口热饭就是天大的造化了，你知道这些天我们吃的是什么吗？”
香叶浮想联翩，师爷看出了他的惊悚，哈哈大笑道：
“别想岔了，我们吃的是战马···你想想，连战马都能吃，我们还有什么抗敌的本钱？这仗，早都不用打了。”
“朝廷不是派了增援吗？”
“有个屁用！如今这世道，打了胜仗各个邀功请赏，打了败仗只有株连九族，援兵？就说浏阳的乡勇吧，当初要是合纵我军兵力，尽全部兵力攻打叛军，根本不会是如今这局面！可他们怕呀！怕万一损失了大部，日后在朝廷就站不稳脚跟了！没了兵，再大的官也仅仅是一顶乌纱帽，换谁的脑袋戴不起这顶帽子？”
香叶无言以对，师爷摇摇头，添了一碗茶，继续道：
“无妨，已然如此，我们更应该考虑的是今后。”
“都这样了，还有今后吗···”
“当然！不要这么悲观嘛——香叶你是个聪明人，既然是聪明人，就应该明白取舍的道理，实话跟你说，我这里确有一条出路是留给你的，仅留给你一人的，出路！”
“大人此话···”
香叶似乎预感到了什么，局促不安地抬起头，他看到师爷恶毒的微笑里，有一股血腥的臭味。
“为了活下去，我想牺牲总是不可不勉的，不是吗？想想府台大人，当初我随他进京，本以为栽培了一颗种子，可我收获了什么？我收获了一份软弱无能的伪善！不过现在好了，我打算放弃这个伪君子，你知道为什么吗？”
“为什么？”
“因为我有了更好的选择。”
师爷站起来，目光深远地望着初上的月牙，精于算计的他，将心里那点盘算和盘托出——
“自那个家伙消失以后，你可是我手底下唯一精明强干的兄弟了，就像我常和大家说的那样，你是个能干的差官，向来不妄诂训，而今我有三件事情嘱托与你，你若将这三件事做好，我保你后半生衣食无忧。”
“悉听大人请吩咐！”
香叶也站了起来，准备聆听师爷赐教，师爷不疾不徐，居然递来一把官刀！
“第一件事，取来府台的项上人头，我想这是一个表达忠诚的见面礼。”
香叶戚戚然收下官刀，本想问这是给什么人准备的礼物，又为何如此，可仔细回想一遍，答案呼之欲出。
“第二件事呢？”
“舍弃你那没出息的兄弟！别误会，我不是要你杀了他，仅仅是舍弃而已···你想想，如果没有他，轻装上阵，未来会不会大有可期呢？”
香叶沉默了，曾经盘桓在耳边的回响再次撩拨起他的心绪，面前师爷笑了笑，宽慰道：
“我知道这对你来说很难，你还有时间考虑。我先说第三件事吧，你可以先把这件事情办好，再谈其他的。”
“谨听大人教诲。”
“找出昨夜于城隍庙斩杀纸鸢女的人马，带来见我。”
师爷说完，只看香叶一脸错愕，好似对这个要求十分费解，本想再详细说说原由，可香叶接下来的话，彻底令师爷打消了如意算盘——
“大人，亡羊补牢未为晚也！这一条和上一条，我都不能答应你。”
“噢——难道你想像之前那些人一样，被人押赴敌营任凭宰割？”
师爷兀自沉迷于掌控一切的幻想中，香叶向前蹭了一步：“不，我是想——大人，此间噦唣，还请借一步说话。”
“嗯？”
噗！
蓦然间，霞光衬来千般彩！
师爷身首分离，那颗满怀期待的脑袋瓜还保留着期待和自信，径直落在了鱼池当中！
···